1925年，32岁的卢作孚走上了“实业救国”之路。但他为什么要选择在长江发展航运业呢？这要从他1914年21岁时第一次乘轮船去上海说起。那一年，他在长江上看到一个非常奇怪的景象：宽阔的长江上来来往往的大小轮船几乎都悬挂着外国国旗。卢作孚稍为留心数了一下，就有英国、美国、日本、法国、意大利、瑞典、挪威、芬兰等国的国旗，却很不容易看见中国的国旗。这究竟是怎么一回事呢？原来这些外国轮船依仗着曾与清政府签订的不平等条约，取得了长江航运特权，又凭借着雄厚的资金、先进的技术和设备，一度垄断了长江航运业，俨然成了长江的主人。他们在长江上横冲直撞，肆无忌惮，掀起的巨浪常常把中国的木船冲得东倒西歪，甚至船翻人亡的惨剧也时有发生。
　　卢作孚目睹了这一情景，心里很不平静，也许就在那个时候，他就萌生了要发展中国自己的航运业，将中国内河航运权从帝国主义手中夺回来，把耀武扬威、横行霸道的外国轮船赶出长江的意愿。长江是中国的，必须由中国人来主沉浮。
　　可以说，发展中国现代航运业，维护民族航运主权，是卢作孚创办民生公司的最大动力，也是最重要的原因。